条形码是由一组按一定编码规则排列的条、空符号，用以表示一定的字符、数字及符号组成的信息。条码系统是由条码符号设计、制作及扫描阅读组成的自动识别系统。
二维条形码：一维条码所携带的信息量有限，如商品上的条码仅能容纳13位（EAN-13码）阿拉伯数字，更多的信息只能依赖商品数据库的支持，离开了预先建立的数据库，这种条码就没有意义了，因此在一定程度上也限制了条码的应用范围。基于这个原因，在90年代发明了二维条码。二维条码除了具有一维条码的优点外，同时还有信息量大、可靠性高，保密、防伪性强等优点。
目前二维条码主要有PDF417码、Code49码、Code 16K码、Data Matrix码、MaxiCode码等，主要分为堆积或层排式和棋盘或矩阵式两大类。二维条码作为一种新的信息存储和传递技术，从诞生之时就受到了国际社会的广泛关注。经过几年的努力，现已应用在国防、公共安全、交通运输、医疗保健、工业、商业、金融、海关及政府管理等多个领域。二维条码依靠其庞大的信息携带量，能够把过去使用一维条码时存储于后台数据库中的信息包含在条码中，可以直接通过阅读条码得到相应的信息，并且二维条码还有错误修正技术及防伪功能，增加了数据的安全性。二维条码可把照片、指纹编制于其中，可有效地解决证件的可机读和防伪问题。
因此，可广泛应用于护照、身份证、行车证、军人证、健康证、保险卡等。 美国亚利桑纳州等十多个州的驾驶证、美国军人证、军人医疗证等在几年前就已采用了PDF417技术。将证件上的个人信息及照片编在二维条码中，不但可以实现身份证的自动识读，而且可以有效的防止伪冒证件事件发生。菲律宾、埃及、巴林等许多国家也已在身份证或驾驶证上采用了二维条码，我国香港特区护照上也采用了二维条码技术。另外在海关报关单、长途货运单、税务报表、保险登记表上也都有使用二维条码技术来解决数据输入及防止伪造、删改表格的例子。在我国的烟草行业管理以及汽车合格证上也采用了PDF417二维和QR二维条码。
条：条码中对光的反射率低的部分，一般为黑色。
空：条码中对光的反射率高的部分，一般为白色。
空白区域：为保证条码正常识读而在条码两端保留的与空同色的区域。
起始符：位于条码起启位置，表示条码开始的一个特殊的条码字符。
终止符：位于条码终止位置，表示条码结束的一个特殊的条码字符。
校验位：用于检验条码准确性的一个条码字符，根据条码所表示的字符信息按一定的校验规则生成，一般位于终止符前。
单元：条码符中一个颜色相同的宽度范围。一个单元由一个或多个模块组成。
模块：组成条码的最基本的单位。
条码技术还广泛地应用于其他行业管理，如：条码交通管理、条码文件档案管理、条码病历管理、血库血液条码管理以及各种分类技术方面，条码技术作为数据标识和数据自动输入的一种手段已被人们广泛利用，渗透到计算机管理的各个领域。
条形码技术至今已有50多年的历史。从20世纪40年代的美国发起，70～80年代在国际上得到了广泛的应用。随着国外条码技术的应用，我国于70年代末到80年代初开始研究，并在部分行业完善了条码管理系统，如邮电、银行、超市连锁店、图书馆、交通运输及各大企事业单位等。1988年12月，我国成立了"中国物品编码中心"，并于1991年4月19日正式申请加入了国际编码组织EAN协会。近年来，我国的条码事业发展迅速，目前，商品使用的前缀有"690"、"691"、"692"、"693"、"694"和"695"，条码技术在我国已得到了广泛的应用。
条码种类很多，常见的大概有二十多种码制，其中包括：Code39条形码（标准39码）、Codebar码（库德巴码）、Code25条形码码（标准25码）、ITF25条码（交叉25码）、Matrix25条码（矩阵25码）、UPC-A条形码、UPC-E条形码、EAN-13条形码（EAN-13国际商品条码）、EAN-8条形码（EAN-8国际商品条码）、中国邮政条形码（矩阵25码的一种变体）、Code-B条形码、MSI条形码、、Code11条形码、Code93条形码、ISBN条形码(书刊用条码)、ISSN(杂志用条码)条形码、Code128条形码（Code128条形码包括EAN128码）Code39EMS（EMS专用的39码）等一维条码和PDF417二维条码、QR二维条码、AZTEC二维码等二维条码。
目前，国际广泛使用的条码种类有EAN、UPC码（商品条码，用于在世界范围内唯一标识一种商品。我们在超市中最常见的就是EAN和UPC条码）、Code39条码（可表示数字和字母，在管理领域应用最广）、ITF25码（在物流管理中应用较多）、Codebar码（多用于医疗、图书领域）、Code93码、Code128条形码等。其中，EAN码是当今世界上广为使用的商品条码，已成为电子数据交换（EDI）的基础；UPC码主要为美国和加拿大使用；在各类条码应用系统中，Code39码因其可采用数字与字母共同组成的方式而在各行业内部管理上被广泛使用；在血库、图书馆和照像馆的业务中，Codebar码也被广泛使用。除以上列举的一维条码外，二维条码也已经在迅速发展，并在许多领域找到了应用，如我国自05年开始在汽车合格证上全面采用QR二维条码进行车辆以及福利彩票采用PDF417二维条码进行管理等.
